Het is zonnig en warm. Het is Eerste Kerstdag. Heel vreemd om op deze manier Kerst te vieren! Terwijl Anke een kookcursus doet, besluiten wij om een scooter te huren om naar het hoogste punt van Thailand te rijden. Het is daar vast kouder, wat misschien het kerstgevoel ten goede komt. Een twee uur durende rit op de snelweg (met 80 km/uur!), links en rechts inhalend, brengt ons op het hoogste puntje van Thailand. Onderweg stoppen we voor een mooie waterval en op bijna 3000 meter hoogte kijken we uit over een wolkendek. Met het laatste restje benzine weten we het nog net te brengen tot een klein kastje waar benzine uit komt, verstopt achter een winkel. Een mini tankstation! Met een volle tank keren we veilig terug naar Chiang Mai waar ons kerstdiner wacht!

Nog geen dag later lopen we op een steile berg, volledig omringd door prachtige junglebomen. We kijken elkaar aan en denken allebei hetzelfde: de tocht is toch iets zwaarder dan gedacht (het was niet voor niets een ‘adventure tour’…). Nadat we in Chiang Mai Kerstavond en Eerste Kerstdag hebben gevierd met cadeautjes en zelfs een kleine kerstboom (dankje mama!) zijn we Tweede Kerstdag vertrokken voor een driedaagse jungletrekking. Met een groep van tien rijden we in een klein taxibusje naar onze eerste stop: een lokale markt. Op de markt lopen we langs kraampjes met spartelende vissen, emmers vol rottende krabbetjes, net geplukte kippen waarvan het omgedraaide kopje tussen de poten is vastgemaakt en kakkerlakken en kikkers op een stokje. Vol verbazing kijken we om ons heen en besluiten we toch een puntje op onze bucketlist over te slaan. Het eten van gefrituurde kakkerlakken en sprinkhanen lijkt ons hier toch niet zo verstandig.
Nadat we onze groep tijdens de lunch een beetje beter leren kennen, beginnen we vol goede moed aan de wandeling van de eerste dag. In het begin lijkt de veelbelovende jungle nog enigszins op het bos dat Jorrin in India heeft gezien, maar al snel krijgen we toch het gevoel dat we in een échte jungle rondlopen. We lopen door dicht struikgewas, worden gestoken door vreemde beestjes, krijgen schrammen van scherpe plantjes, moeten bukken voor bananenbomen en steken riviertjes over via een aantal willekeurige stenen of een wankel bamboebruggetje. De gids heeft het tempo aardig hoog liggen en al snel komen we met twee anderen in de middengroep en zien we de anderen voor en achter ons niet meer. Dit geeft ons wel de tijd om af en toe even stil te staan en te genieten van het uitzicht. Het is geweldig! Dat we uiteindelijk bezweet en vermoeid bovenkomen is het waard geweest. Na het zien van de douches besluiten we al snel met de hele groep dat deze zweetgeur nog wel een dagje mee kan totdat we de volgende dag onder de waterval kunnen zwemmen. In de avond zitten we met de hele groep om een gezellig kampvuur en lopen de hanen, kippen en honden om ons heen. Als we op onze rug gaan liggen, genieten we van een heldere sterrenhemel. We zitten in Thailand, boven op een berg, midden in de jungle (en het is Kerst?!). Heerlijk!
Na een koude nacht (we sliepen in een bamboehutje) staan we al vroeg op voor de zonsopgang. Het is nog erg donker, maar de hanen kraaien al volop. In de diepte zien we de mist zich als een riviertje door de vallei heen bewegen en wordt het om ons heen steeds wat lichter. Het is enigszins bewolkt, maar dat maakt het uitzicht gelukkig niet minder! Nadat we nog even kort ons bed zijn ingedoken en genoten hebben van een lekker ontbijt, zijn we klaar voor dag twee. We beginnen aan onze afdaling, op weg naar de waterval. De weggetjes zijn smal en glibberig, worden regelmatig geblokkeerd door een boomstam en af en toe glijdt iemand dan ook flink uit. We redden het allemaal tot de waterval en iedereen kleed zich om voor een frisse duik. Voor de waterval staan we toch nog even twijfelend stil. Het water ziet er wild uit en voelt erg koud aan. Toch weten we de kou te overwinnen en springen we het koude water in. We zijn weer klaar voor het laatste stuk wandelen! We komen na drie kwartier aan bij het olifantenkamp, waar we de nacht zullen doorbrengen. Het is ongelooflijk, maar dit hutje ziet er zo mogelijk nog kouder uit! Na het kampvuur duiken we dan ook met drie lagen kleding ons bed in en trekken we drie dekens over ons heen. Maar helaas, het mocht niet baten. Het geluid van de denderende rivier benadrukte het idee van ‘kou’ nog eens extra…
Op dag drie staat er geen enkele wandeling op het programma! We gaan namelijk op olifanten rijden, wildwaterraften en bamboeraften voor we weer naar Chiang Mai vertrekken. De olifanten zijn gigantisch en we moeten dan ook vanaf een plateau op hun rug klimmen. Natuurlijk is de olifant waar wij op zitten nogal eigenwijs en we wijken een stuk van de route af, de berg op, om eens lekker te eten van de bamboeplanten. Je kan een olifant nog zo goed getraind hebben, maar als hij wat in z’n kop heeft… Als we weer veilig met beide benen op de grond staan, gaan we gelijk door. We krijgen zwemvesten aan en een helmpje op en helpen onze gids de boot naar de rivier te dragen. We raften over de rivier en komen af en toe in een stroomversnelling. Maar het meest nat worden we nog door de gids die grappig doet met zijn peddel! Van de raftboot stappen we vervolgens over op een bamboevlot, waar we staand op verder gaan. Een beetje naar links en naar rechts bewegen maakt dat we af en toe bijna onderuit gaan en het koude water in vallen. Als we een grapje maken dat we de gids er af gaan gooien, vraagt hij ons vriendelijk of we weer willen zitten. Ja, ja…!

Azië is Azië natuurlijk niet als in Chiang Mai blijkt dat er iets mis is gegaan met de boeking van ons hotel voor de laatste nachten. Met oudejaarsavond voor de deur, was het een aardig karwei om een nieuw hostel te vinden. Maar het is gelukt! In de avond genieten we van een heerlijke cocktail en zijn we blij dat we weer in de stad zijn. We maken het niet al te laat, want de volgende dag staat een heuse mahout-training op het programma.
“Pai, pai!” schreeuwt Remi tegen de olifant. Gaat hij nou naar voren omdat zijn slurf achter de bananen aanloopt of zouden we echte olifantentrainers kunnen worden? Het maakt niet allemaal niet uit, want we hebben een geweldige dag op de olifant! We leren een aantal commando’s, leren hoe we zonder plateau op de olifant kunnen klimmen, wassen de olifanten, maken een vitaminepapje voor ze en krijgen kontpijn van de hele dag rijden op de olifant.

Gister hebben we afscheid genomen van Chiang Mai en begon de lange treinreis naar Bangkok weer. Wij heffen vanavond 6 uur eerder dan jullie het glas op een gezond, gelukkig en liefdevol 2014! Tot volgend jaar!